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하와이에서 차를 타고 다니다 보면 눈에 띄는 게 하나 있다. 바로 자동차 번호판이다. 그 네모난 금속판 위엔 항상 알록달록한 무지개가 떠있다. 시선을 이리 돌려도 보이고, 절로 돌려도 보인다. 어쩐지 귀여운 장난 같아서 속 안의 심각한 매듭 하나가 풀리는 기분이다. 물론 이곳이 꿈과 희망에 가득 찬 섬이라 그 상징으로써 그려놓은 건 아니다. 국지성 비가 자주 내리는 하와이에선, 하루에도 몇 번씩 무지개를 볼 수 있기 때문이다.
하와이에서 무지개를 처음 본 건 도착한 지 두 시간도 지나지 않아서였다. 고속도로를 벗어나 시내로 진입할 즈음 빗방울이 차창을 때렸다. 해가 멀쩡히 떠있어도 꿋꿋하게 내리는 여우비였다. 남국의 섬에선 흔히 있는 일이겠거니 하는데, 저 멀리 아치형의 프리즘이 반짝였다. 빨. 주. 노. 초. 파. 남. 보. 일곱 가지 색이 모두 살아있는 선명한 무지개였다. 자세히 보려고 몸을 앞으로 기울였다. 정말 오랜만에 보는 무지개였다. 얼마나 오랜만이었는지 실제로 볼 수 있다는 사실조차 망각해 왔을 정도였다. 무지개는 그런 이미지다. 인생에 몇 번 경험해 보지 못할 행운 같은 현상. 어쩐지 좋은 일을 불러올 것 같은 빛의 자취. 목에 걸어주는 꽃이나 조개 목걸이보다 더 기분 좋은 환영 인사였다.
물론 시간이 갈수록 인사를 너무 자주 한다는 인상을 받기는 한다. 연 강수량이 삼천 밀리미터가 넘는 빅 아일랜드의 힐로 같은 곳에선 세 개의 무지개를 연속해서 본 적도 있다. 그럼 반응이 달라진다. 와, 저기 무지개 떴다, 저기도 무지개가 있네, 또 무지개다. 아무리 재미있는 동화라도 세 번을 연달아 읽으면 질리기 마련이듯 무지개를 향해 감탄하는 횟수도, 카메라를 들이대는 횟수도 점점 줄어든다. 보는 이를 사로잡았던 마력이 차츰 힘을 잃어가는 것이다. 이럴 수가, 무지개가 평범해지다니.
그런데 그건 착각이었다. 이미 뭔가가 달라졌기 때문이다. 무지개는 그 시작과 끝을 궁금하게 만든다. 불쑥 나타났다가 불쑥 사라지는 등 퇴장엔 신비스러운 면이 있다. 어릴 땐 그 너머로 언젠가 실현될 꿈 같은 게 있다고 믿었고, 지금에 와서는 상실한 부분만큼 위로를 받았다. 무지개는 매번 보는 사람의 거친 심성을 와이퍼처럼 부드럽게 닦아냈다. 제 색깔을 덜어서 그 위에 덧칠을 해주기도 했다. 그래서 익숙해질지언정 지겨워지진 않았다. 자연스럽게 물이 들 뿐이었다.
하와이에 와서 처음으로 무지개를 보았을 때, 사람들은 이 섬에 온 각자의 이유에 날개를 달았을 것이다. 신혼부부는 새로 시작하는 삶이 축복받았다고 여겼을 것이고, 레저를 즐기러 온 사람들은 바다에서 더 많은 진풍경을 보리라 기대했을 것이다. 다른 곳도 아니고 번호판에 무지개를 그려 넣었을 정도면 거주민에게든 관광객에게든 보여주고 싶었던 섬의 정체성이 있었단 이야기다. 꿈, 환상, 희망, 흥분. 그 어떤 것이든 당신이 바라는 무언가가 이 섬엔 있을 거라는 예고. 그것도 마치 시도 때도 없이 뜨는 무지개처럼 당신의 아주 가까운 곳에 있을 거란 확신에 찬 예고다.
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